В Париже скончался выдающийся русский художник и историк изобразительного искусства Александр Николаевич Бенуа.

До последних дней своей почти 90-летней жизни А. Н. Бенуа сохранил необыкновенную работоспособность, ясную память и огромный интерес к судьбам искусства.

Творческая жизнь А. Бенуа началась 70 лет назад. Известность молодому живописцу принесли его произведения, экспонированные на выставке 1897 года,— три из них тогда же приобрёл П. М. Третьяков.

Деятельное участие принял А. Бенуа в создании в конце 90-х годов художественного журнала «Мир искусства» и выставок этого объединения. Нам ясна ошибочность программы «Мира искусства», участники которого не видели активной социальной роли искусства в борьбе за общественный прогресс и пытались противопоставить сферу красоты в искусстве страшной действительности царской России. Но «Мир искусства» был очень неоднороден, а творческая практика многих входивших в него мастеров была гораздо богаче и ценнее его теоретических установок. К участию в выставках «Мир искусства» А. Бенуа с его необыкновенным чутьём ко всему подлинно талантливому сумел привлечь многих лучших представителей молодого поколения русских художников— Серова, Левитана, К. Коровина, Нестерова, Врубеля, Грабаря, Рериха, Головина, Остроумову-Лебедеву, Лансере, Кустодиева и других мастеров, обогативших русское искусство XX века ценностями первостепенного художественного значения.

В 1901 году А. Бенуа предпринял издание журнала «Художественные сокровища России»; много труда он отдал и журналу «Старые годы», выходившему с 1907 года; ему обязан своим существованием целый ряд высокохудожественных коллективных изданий по русскому искусству.

Портрет А.Н. Бенуа работы Леона Бакста 1898 г.

Разносторонность А. Бенуа поразительна: работу исторического живописца и пейзажиста он совмещает с деятельностью художественного критика, систематически откликаясь на интересные события в области живописи, архитектуры, театра и музыки. В оценках А. Бенуа было, разумеется, немало спорного и субъективного; однако было много и справедливых, содержательных положений.

Наряду со статьями в газетах А. Бенуа занимался углублёнными исследованиями истории искусства, анализируя обширный фактический материал. Его первой большой работой была «История русской живописи XIX века», вышедшая в 1902 году. Многие положения этой книги, и в особенности общая оценка творчества передвижников, для нас неприемлемы. Здесь критическое чутьё автора более всего пострадало от неверных идейных установок «Мира искусства» (что впоследствии он сам признавал). Но и в этой книге немало страниц проникнуто горячей любовью к русскому искусству и отличается глубоким и тонким художественным анализом. Фундаментальным исследованием является четырёхтомная «История живописи всех времён и народов», где А. Бенуа даёт блестящие характеристики классикам западноевропейской реалистической живописи XV—XVIII веков.

А. Бенуа. Бретонский пейзаж. 1906 г. Холст, масло.

Во всей многообразной деятельности А. Бенуа едва ли не самое первое место занимает его творчество книжного иллюстратора.

Безупречное чувство стиля эпохи и стиля литературного произведения, великолепное знание быта проявились в проникновенных иллюстрациях А. Бенуа к пушкинским «Медному всаднику» и «Пиковой даме». Эти иллюстрации, созданные полвека тому назад, остаются непревзойдёнными шедеврами русской графики, глубоко раскрывающими эти произведения Пушкина. Следует отметить, что их высоко ценили и те художники, которые стояли на иных позициях, чем А. Бенуа. Так, например, И. Е. Репин в одной из своих статей 1910 года писал: «Я очень люблю его иллюстрации к «Медному всаднику» Пушкина, в них есть смелость и воображение». Репин также отдавал должное и «замечательным трудам» А. Бенуа в области художественных изданий, утверждая, что «искусство он любит»,— что в устах Репина было большой похвалой.

А. Бенуа. Иллюстрация к «Медному всаднику» А. С. Пушкина.

Нельзя не сказать хотя бы несколько слов о деятельности А. Бенуа на театральном поприще, в частности во MXТ.

«С нетерпением ждм вестей от Александра Николаевича Бенуа. Искренне рады тому, что он заинтересовался Мольером»,— писал К. С. Станиславский. Попытка руководителей  МХТ привлечь А. Бенуа к работе в театре увенчалась успехом. И вскоре он осуществил здесь одну за другой три постановки, являясь одновременно и художником и режиссёром.

27 марта 1913 года состоялась премьера «мольеровского спектакля», 3 февраля 1914 г.— премьера «Хозяйки гостиницы» Гольдони, 26 марта 1915 г.— премьера «Пушкинского спектакля» («Каменный гость», «Моцарт и Сальери» и «Пир во время чумы»).

В историю самого замечательного драматического театра России спектакли эти вписали яркую страницу. На протяжении ряда лет А. Бенуа был заведующим художественней частью, входя в число директоров МХТ. Огромным успехом пользовалась постановка А. Бенуа оперы Чайковского «Пиковая дама», высокую оценку получили также его декорации ко многим другим оперным и балетным спектаклям: «Павильон Армиды» (Черепнина), «Петрушка» и «Соловей» (Стравинского), «Жизель» (Адана).

А. Бенуа. Комната Петрушки. Эскиз декорации для балета Стравинского «Петрушка». 1911 г. Гуашь, графит, чернила.

Во время гастролей балета театра «Гранд-опера» в Москве в 1958 году «Правда» верно отметила, что в парижской постановке «Жизели» нашёл отражение огромный творческий опыт многих поколений русских исполнителей, в том числе и художников-декораторов.

Так, русская «Жизель» в декорациях и костюмах художника Александра Бенуа вновь пришла на русскую сцену, продемонстрировав поэтичность своего декорационного решения.

А. Бенуа. Балеринa. Эскиз костюма Т.П. Карсавиной для балета Стравинского «Петрушка». 1911 г. Свинцовые белила, графит, акварель.

Следует вспомнить и работу по сохранению культурных ценностей Петрограда, которую А. Бенуа вёл с первых же дней Великой Октябрьской социалистической революции. Вот что сообщили комиссары в Военно-революционный комитет на следующий день после восстания: «26 октября мы обратились к А. Бенуа, вместе с которым выработали план действий по ограждению художественных сокровищ. Первым делом мы отправились в Эрмитаж и Зимний Дворец». Тогда же А. Бенуа был поставлен во главе картинной галереи Эрмитажа, и своей деятельностью на этом посту он не только способствовал сохранению находящихся там мировых шедевров, но и много сделал для того, чтобы в Эрмитаж поступили все произведения великих художников, хранившиеся в царских дворцах, великокняжеских особняках, в дворянских поместьях.

А. Бенуа. Дом Анны Монс в Немецкой слободе. 1911 г.

С 1926 года А. Бенуа жил в Париже, преимущественно занимаясь исполнением эскизов декораций и костюмов для балетных, оперных и драматических спектаклей по заказам различных театров Парижа, Рима, Лондона, Копенгагена, Милана, Буэнос-Айреса и др. Продолжал он трудиться и как иллюстратор книг, и в частности в 1945 году — над серией иллюстраций к «Капитанской дочке» Пушкина (пока неизданных).

А. Бенуа. Итальянская комедия «Нескромный Полишинель» 1906 г. Бумага, масло.

Большой интерес представляют воспоминания А. Бенуа, над которыми он работал последние годы своей жизни. В них так в письмах и высказываниях А. Бенуа, ясно выражена его неизменная приверженность к реалистическому искусству.

Живя в Париже, А. Бенуа продолжал горячо интересоваться развитием советской культуры, он мечтал о поездке в Советский Союз, радушно принимал советских художников и искусствоведов, приезжавших в Париж, жадно расспрашивал о новых выставках, книгах, спектаклях; он вёл переписку с Третьяковской галереей, Русским музеем, с московскими и ленинградскими историками искусства, живописцами, знакомился с советскими художественными изданиями и журналами, радуясь достижениям советского реалистического искусства и росту новых молодых талантов. В реалистическом искусстве Советской страны А. Бенуа видел оплот против натиска формализма и абстракционизма, несущих, по убеждению А. Бенуа, гибель искусству.

Известие о смерти А. Бенуа с глубоким прискорбием восприняли все, кто ценит вклад, который он внёс в русскую художественную культуру.

Журнал «Искусство» №5. 1960 г.